Le clou du Festival est sans doute la projection du soir dans le magnifique cadre de Piazza Grande, qui se transforme en «la plus belle salle cinématographique à ciel ouvert». Producteurs, réalisateurs et acteurs arrivés à Locarno pour présenter leur film, défilent sur le tapis rouge en donnant une touche glamour cosmopolite au festival.
Les rétrospectives de Locarno ont contribué à faire connaitre le cinéma mondial avec des visions qui sont entrées dans l'histoire. Des programmes thématiques (Titanus, Lux, Bien-aimé et Rejeté : le cinéma de la jeune République fédérale d'Allemagne de 1949 à 1963), aux hommages aux cinéastes contemporains (Moretti, Kiarostami, Kaurismäki), en passant par des rétrospectives intégrales de maîtres célèbres (Minnelli, Cukor, Tourneur, McCarey, Peckinpah). La rétrospective Locarno75 était consacrée à Douglas Sirk, sous la direction de Bernard Eisenschitz et Roberto Turigliatto.