Au fil de cent années et de cent vallées

L'histoire de la Ferrovia Vigezzina-Centovalli commence en 1898, lorsque le maire de Locarno, Francesco Balli, présente au Conseil fédéral une demande de construction d'un chemin de fer qui servirait de liaison entre la Suisse et l'Italie sur l'axe est-ouest et pourrait idéalement rapprocher le Tessin de la Romandie en créant une connexion entre le Saint-Gothard et le Simplon, les deux principales voies de communication à travers les Alpes. Du côté italien, c'est Andrea Testore, enseignant, homme de lettres et écrivain, qui se charge de la promotion de l’œuvre. Le troisième « père » du chemin de fer Vigezzina-Centovalli est l'ingénieur Giacomo Sutter. Le chantier démarre à la fin de l'année 1912. L’objectif c’est de livrer l'ouvrage en 1915. Mais l'histoire en décida autrement: d'abord à cause de la faillite de la banque de financement, puis à cause du déclenchement de la Première Guerre mondiale. Les travaux restent pratiquement bloqués jusqu'en 1920. En 1923, les deux équipes de pose se rencontrent à Santa Maria Maggiore. C'est la naissance d'un chemin de fer qui va changer le destin des Centovalli.

Le chemin de fer Vigezzina-Centovalli a profité en premier lieu aux habitants de la vallée. Dès sa construction, le chemin de fer a permis à la population d'emprunter de nouvelles routes. Avec le chantier, les Centovalli - qui comptaient à l'époque 2400 habitants - se sont peuplés de milliers de jeunes hommes aux professions les plus diverses qui avaient besoin de se nourrir, de dormir et de se détendre: de nombreuses auberges, tavernes et boutiques ont vu le jour. Plus tard, grâce au train, les habitants de la vallée pourront élargir leur horizon: travailler plus loin, faire leurs courses en ville, fréquenter les grandes écoles... leur monde s'agrandit. Les jours de marché, le train est bondé de gens et de sacs remplis d'objets, de nourriture, de bibelots, et même de quelques poulets. Les gens se rencontraient, bavardaient et échangeaient des histoires pendant que le conducteur faisait des sauts périlleux pour passer à travers les merchandises afin de demander les billets.

Mais les paysages à couper le souffle au-delà de la fenêtre ont également attiré - et continuent d'attirer - de nombreux touristes, qui ont contribué à sauver le chemin de fer Vigezzina-Centovalli du sort subi par la Valmaggina et (presque) tous les autres chemins de fer tessinois pendant les années de boom économique. Ce n'est pas un hasard si cette ligne figure aujourd'hui parmi les 10 plus beaux chemins de fer du monde sélectionnés par le guide Lonely Planet. Un voyage à faire en toute saison, en admirant avec émerveillement les changements d'atmosphère et les couleurs de la nature. 

Du 25 novembre 2023 à la même date en 2024, la FART célébrera le centenaire du chemin de fer Vigezzina-Centovalli avec une série d'événements et d'occasions spéciales. Outre le magnifique timbre commémoratif, en circulation depuis septembre, un livre a également été publié pour célébrer le 100e anniversaire du chemin de fer et plonger dans l'histoire de cette route qui a conquis le cœur de milliers de personnes tout au long de son parcours. Le 25 mars 2024, Swissminiatur accueillera un modèle fonctionnel du train historique Vigezzina-Centovalli et, à propos de train, un des wagons historiques sera exposé au musée des transports de Lucerne pendant toute l'année 2024. Les occasions de fêter ensemble ne s'arrêtent pas là: voici le programme du centenaire.

Le 6 juillet 1924, le cascadeur de Biasche Plinio Romaneschi sauta en parachute du pont de fer d'Intragna dans un vol d'une hauteur de 70 mètres qui a établi un record du monde. Le 5 juillet 1980, c'est au tour de Philippe Petit, le funambule célèbre pour avoir traversé les tours jumelles de New York, de franchir les gorges de l'Isorno en équilibre sur un fil à quelques pas du pont. Mais le personnage le plus étroitement lié au chemin de fer Vigezzina-Centovalli est certainement le clown Dimitri, qui, en l'honneur de ce chemin de fer qui a été le témoin de sa vie et de son travail, idéa le spectacle « Centovalli Centoricordi ».